Σχηματική απεικόνιση του MegantereonΤρεις επιστήμονες από τη Νότιο Αφρική πιστεύουν ότι αναγνώρισαν διάφορα θηρία που κυνηγούσαν προγόνους του ανθρώπου πριν από εκατομμύρια χρόνια. Οι υποψήφιοι κυνηγοί-δολοφόνοι των ανθρωποειδών, περιλαμβάνουν το Megantereon, ένα είδος αιλουροειδούς που έχει εκλείψει με κυνόδοντες υπερφυσικού μεγέθους, την λεοπάρδαλη και την πιτσιλωτή ύαινα

 

 

Τρεις επιστήμονες από τη Νότιο Αφρική πιστεύουν ότι αναγνώρισαν διάφορα θηρία που κυνηγούσαν προγόνους του ανθρώπου πριν από εκατομμύρια χρόνια. Οι υποψήφιοι κυνηγοί-δολοφόνοι των ανθρωποειδών, περιλαμβάνουν το Megantereon, ένα είδος αιλουροειδούς που έχει εκλείψει με κυνόδοντες υπερφυσικού μεγέθους, την λεοπάρδαλη και την πιτσιλωτή ύαινα. Οι αρχαιολόγοι Julia-Lee Thorp Nicolas και Van der Merwe από το πανεπιστήμιο του Cape Town και ο παλαιοντολόγος Francis Thackeray από το μουσείο Transvaal στην Pretoria της Νοτίου Αμερικής, πιστεύουν ότι αυτά τα σαρκοβόρα ζώα, έστηναν ενέδρες και σκότωναν ανθρωποειδή στην σαβάνα της Νοτίου Αφρικής 2,5 εκατομμύρια χρόνια πριν.Σχηματική απεικόνιση του Megantereon

Τα αποτελέσματα της μελέτης βασίζονται στην ανάλυση της χημικής σύνθεσης του σμάλτου των δοντιών, από διάφορα προϊστορικά σαρκοφάγα. Το σμάλτο των δοντιών αποτελείται κυρίως από ασβέστιο και φώσφορο αλλά περιέχει και μικρά ποσά από άνθρακα. Πραγματοποίησαν ανάλυση ισοτόπων του άνθρακα, εντοπίζοντας τη διαφορά στο λόγο των πιο συνηθισμένων ισοτόπων του άνθρακα στις τροφικές αλυσίδες, του άνθρακα 12 και του άνθρακα 13.Οι συγκεντρώσεις του άνθρακα 13 είναι υψηλότερες στα ποώδη φυτά σε σχέση με τους θάμνους και τα δέντρα. "Σε οικοσυστήματα με θερμό κλίμα κατά την περίοδο της βλάστησης, τα περισσότερα πόα χρησιμοποιούν το C4 μονοπάτι κατά τη φωτοσύνθεση, με αποτέλεσμα να είναι εμπλουτισμένα έτσι με άνθρακα C13. Αντίθετα τα δέντρα, τα χόρτα και οι θάμνοι χρησιμοποιούν κυρίως το C3 μονοπάτι. Κατά συνέπεια είναι σαφής η διάκριση στη χρήση ισοτόπων άνθρακα από αυτές τις δύο ομάδες", εξηγεί η Lee Thorp.

Προχωρώντας κατά μήκος της τροφικής αλυσίδας οι ιστοί και τα οστά των ζώων που τράφηκαν με χόρτα θα περιέχουν περισσότερο C13 ενώ τα ζώα που αναζητούσαν και έψαχναν την τροφή τους σε δέντρα και θάμνους δείχνουν χαμηλή συγκέντρωση άνθρακα C13. Τα αρπακτικά ζώα επίσης διαθέτουν αναλογία των ισοτόπων του άνθρακα των θηραμάτων τους. Για να ανακαλύψουν πιθανούς θηρευτές ανθρωποειδών, οι ερευνητές, προσπάθησαν να ανακαλύψουν πρώτα τι έτρωγαν τα είδη των ανθρωποειδών που είχαν βρεθεί από ανασκαφές σε μια τοποθεσία 25 μίλια από το Γιοχάνεσμπουργκ της Νοτίου Αφρικής. Το είδος, Paranthropus robustus αλλά και τα πρωτόγονα είδη Homo ergaster, περιελάμβαναν στη διατροφή τους μίγμα ισοτόπων του άνθρακα, δηλώνοντας έτσι ότι ήταν παμφάγα όπως και οι σύγχρονοι άνθρωποι. Γνωρίζοντας τις αναλογίες ισοτόπων άνθρακα στα ανθρωποειδή, η Lee-Thorp και οι συνεργάτες της, μπόρεσαν να τις συγκρίνουν με αυτές διάφορων σαρκοφάγων που ζούσαν στην ίδια περιοχή. Εξέτασαν το σμάλτο απολιθωμένων δονιτών από λεοπαρδάλεις, λιοντάρια και πιτσιλωτές ύαινες καθώς και από τρία εξαφανισμένα είδη, τα Megantereon, και Chasmoporthetes nitidula. Το οδοντικό σμάλτο του Megantereon, της λεοπάρδαλης και της πιτσιλωτής ύαινας ταίριαζαν, δεικνύοντας ότι τα συγκεκριμένα τουλάχιστον άτομα είχαν τραφεί με ανθρωποειδή.

Για τους περισσότερους παλαιοντολόγους, η ύαινα και η λεοπάρδαλη ήταν από καιρό υποψήφιοι θηρευτές των ανθρωποειδών αλλά το Megantereon προκαλεί έκπληξη για αρκετούς επιστήμονες όπως για παράδειγμα στον παλαιοντολόγο Bob Brain ο οποίος πιστεύει ότι οι κυνόδοντες του ζώου αυτού, δεν μπορούσαν να προκαλέσουν σημαντική βλάβη στον ανθρώπινο σκελετό. Αν και θα πρέπει να γίνουν ακόμα και άλλες αναλύσεις σχετικά με τις συγκεντρώσεις των ισοτόπων του άνθρακα και από άλλα δείγματα, παρόλα αυτά φαίνεται πως η ομάδα της Lee Thorp ανατρέπει την καθιερωμένη απάντηση στην ερώτηση για το κατά πόσον οι άνθρωποι ήταν θηρευτές ή θηράματα. Φαίνεται λοιπόν πως τα πρωτεύοντα ήταν οι κυνηγημένοι και όχι οι κυνηγοί...